Annie Oakley, que muy pronto destacó por su gran puntería, nació el 13 de agosto de 1860 en Darke County (Ohio, Estados Unidos). Es la quinta hija de Jacob y Susan Moses, una familia cuáquera que emigró a Ohio después del incendio de la taberna familiar en Pennsylvania. Desde muy joven, ayudó a la familia cazando con el viejo rifle Kentucky de su padre.

Como resultado de esta habilidad, Annie se ganó una buena reputación en el condado, hasta el punto de ser invitada a participar en un concurso de puntería con el ya conocido tirador Frank E. Butler. A pesar de las burlas de éste y de muchos de los asistentes, Annie ganó el concurso con 25 blancos sobre 25, mientras que el decepcionado Butler falló un disparo. Además de los 50 dólares del concurso, Annie Oakley se ganó el respeto de Butler y más tarde su amor, y se casó con el tirador en 1876.

La primera vez que Annie Oakley y Frank Butler aparecieron en un espectáculo juntos fue el 1 de mayo de 1882. Durante los dos años siguientes, los Butlers viajaron a través del país dando exhibiciones de puntería junto con su perro George, que también formaba parte del acto.

En 1884, en Minnesota, Annie conoció a Sitting Bull, el gran jefe indio de la Batalla de Little Big Horn contra el General George Custer en 1876. Sitting Bull estaba bastante impresionado por la puntería de Annie, además de por su apariencia y nobles maneras. Después de numerosas conversaciones, él la adoptó y la "bautizó" con el nombre de Little Sure Shot, algo así como Pequeña Tiro Fijo, apodo que ella utilizaría en sus carteles publicitarios.

También en 1884, la pareja se enroló en el Sells Brothers Circus, pero no duraron demasiado. Tras un breve periodo como autónomos, finalmente en 1885 se unieron al espectáculo Buffalo Bill's Wild West aprovechando que uno de los campeones de puntería de Estados Unidos, el Capitán Adam H. Bogardus, se había retirado del show. Este fue el punto de inflexión en la carrera de Annie Oakley. A partir de aquí, ella se convirtió en la estrella y Butler, en su manager y ayudante. Dos años más tarde de su incorporación al show de Buffalo Bill, viajaron a Europa, donde el renombre y la popularidad de Annie Oakley crecieron considerablemente.

Gran popularidad

Annie Oakley llegó a ser tan popular en los EUA que las entradas gratis y los pases que los empresarios regalaban a sus distribuidores, a la prensa o a comerciantes, como intercambio por dejar poner publicidad de sus espectáculos en sus locales, se llamaban en la jerga circense "Annie Oakleys". Este uso tiene su origen en las cartas agujereadas por la puntería de la tiradora, muy apreciadas como recuerdos por los jóvenes de la época. Con el tiempo, cualquier ticket agujereado era un "Annie Oakley" y, por extensión, en la actualidad, a cualquier pase gratis, agujereado o no, se le denomina de esta manera.

Tom Ogden sugiere, en su enciclopedia circense Two Hundred Years of the American Circus (1993), que la popularidad del término podría deberse a que algunos de los publicistas de los circos entregaban "genuinos Annie Oakleys" como pases gratis, lo que movía a los afortunados a preferir conservar la carta como un tesoro y pagar el importe de las entradas. Una estrategia de lo más interesante que evitaba la siempre deficitaria obligación de invitar.

Buffalo Bill y Thomas Edison eran buenos amigos. Edison había diseñado la planta eléctrica para el Wild West, que presumía de ser la más grande del mundo en esa época. En 1894, Edison filmó a los indios del espectáculo de Buffalo Bill. Más tarde, la propia Annie Oakley sería la protagonista de una de sus piezas en las que apareció –es un suponer– Frank Butler haciendo de partenaire. El rollo filmado por Edison se puede encontrar fácilmente en el portal de internet Youtube.

Accidente de tren

En 1901 abandonaron el show de Buffalo Bill después de que un accidente de tren causara graves daños a Annie en la espalda. En 1911 se incorporaron al elenco de The Young Buffalo Show con el que se mantuvieron hasta 1913. En 1917, tras la muerte de su amigo y jefe durante más de una década, Buffalo Bill Cody, Annie escribió un discurso incendiario. Era el final de la época dorada del Wild West.

Annie nunca pudo retirarse del todo y continuamente participaba en concursos y exhibiciones. A la edad de sesenta años, de vuelta al escenario, compartía la arena con un perro de nombre Dave y disparaba a una manzana que el animal sostenía sobre su cabeza. Durante la I Guerra Mundial, el perro Dave se convirtió en el "Perro de la Cruz Roja", ya que participó en muchas de las actividades de la institución humanitaria. En 1923, el perro murió en un accidente de coche en el que también se lesionó de gravedad nuestra protagonista.

La influencia como mujer

Annie Oakley escribió una autobiografía titulada Powders I have used, que fue publicada en 1914 por DuPont Powder Company. Aunque nunca se adscribió al movimiento de sufragistas que exigían el voto para las mujeres, su ejemplo ayudó a cambiar la mentalidad de los hombres con respecto a las mujeres en una época llena de cambios y avances sociales. Murió el 3 de noviembre de 1926. Su esposo, 18 días después.

En 1946, Irving Berlin se inspiró en su vida para escribir el musical Annie Get Your Gun. Más tarde, el musical fue llevado a la gran pantalla en 1950. Su aventurada vida ha servido de pretexto para realizar numerosas adaptaciones –más o menos históricas– para el cine y televisión. Entre ellas destaca Annie Oakley (George Stevens, 1935), protagonizada por Barbara Stanwyck y Preston Foster, y la versión cinematográfica del musical realizada en 1950 por George Sydney. En esta película, las canciones brillan tanto como Betty Hutton, la actriz que sustituyó a Judy Garland en el papel de la heroína americana Annie Oakley. El papel estaba destinado para la Garland –que incluso llegó a rodar algunas escenas y un par de números musicales–, pero su estado físico no era el mejor en ese momento y finalmente se optó por Betty. Esta elección reforzó la energía y vitalidad del personaje y, a decir de muchos, fue la auténtica clave del éxito de la película.

Además de estas películas, Annie Oakley también fue la heroína de una serie de televisión en la década de los cincuenta producida por el vaquero cantante metido a empresario, Gene Autry. La serie emitida de 1954 a 1957 en primera instancia, y más tarde por ABC de 1959 a 1960 y de 1964 a 1965, consta de 81 episodios de 30 minutos con Gail Davis en el papel de Annie Oakley, Jimmy Hawkin como Tagg Oakley (su hermano) y Brad Johnson como el Sheriff Lofty Craig. Algunos de los especialistas (Fred Krone, Bob Woodward y Alice Van Springsteen, entre otros), además de realizar sus acrobacias, interpretaban papeles de más o menos importancia.

Artículo publicado en el número 35 de la revista de circo Zirkólika.